Le point de départ de cette affaire est la plainte d’un client du groupe, plus précisément de sa filiale Lactalis Ingrédients. Fin 2018, la société Serval, spécialisée dans l’aliment d’allaitement pour veaux, agneaux et chevreaux attaque Lactalis pour escroquerie, falsification de denrées alimentaires et tromperie sur la nature, l’espèce, l’origine, les qualités substantielles, la composition ou la teneur en principes utiles de toutes marchandises. En clair, Serval a reçu durant des années des produits non conformes à ses commandes.
En octobre 2019, le procureur de la République de Rennes, Philippe Astruc, apportait des précisions sur la nature de l’escroquerie supposée. Selon Serval, expliquait-il la «marchandise livrée depuis plusieurs années est un lactosérum de mélange et non de vache». Ce produit serait «sous-produit laitier d’un taux de protéine nul et contenant une faible proportion de matière azotée non protéique», ajoutait-il. L’enquête avait été confiée par le juge d’instruction à l’Office central de lutte contre les atteintes à l’environnement et à la santé publique (OCLAESP).
Après un interrogatoire devant les juges, le 5 avril 2022, Lactalis Ingrédients a donc été mis en examen «pour des faits de pratique commerciale trompeuse entre 2011 et 2016, falsification de denrée alimentaire, boisson ou produit agricole, escroquerie», a précisé le parquet. La multinationale basée à Laval, en Mayenne, a confirmé sa mise en examen, intervenue selon elle «dans le cadre d’un litige commercial de 2017 avec la société Serval portant sur la fourniture d’un ingrédient pour l’alimentation animale». Or selon Alexandre Varaut, avocat de la société Serval implantée dans les Deux-Sèvres, la mise en examen pour escroquerie, fraude et tromperie signifie «que ce n’est pas un litige commercial mais bien pénal». Selon lui, «il y a aussi le dommage moral d’avoir été trompé pendant des années.» Cette mise en examen de Lactalis pourrait déboucher sur un procès.